秦、汉时期是封建礼教开始发展的时期，从秦始皇起，就以封建集权的行政、法律等措施大肆推行男女之规与女子的贞节，然而，封建帝王和官僚、贵族的淫乱、奢侈却是惊人的。
幸亏秦始皇在统一中国后11年就死了，否则，这种状况还会进一步发展。
汉朝帝王宫闱生活的秽乱也不亚于前代，几乎是每个皇帝都在宫中蓄有大量的女子供其淫乐。少则几千人，多则逾万。
由秦的“八品”，增至武帝之后的“十四级”，达三千女子之众，其结果正如范晔所说的：“妖幸毁国之符，外姻乱邦之迹”。
例如，汉武帝就是一个好大喜功而又风流放荡的皇帝。“元朔中，上起明光宫，发燕赵美人二千人充之，率皆十五以上，二十以下，年满三十者出嫁之。掖庭总籍，凡诸宫美女万有八千。建章、未央、长安三宫，皆辇道相属。幸使宦者、妇人分属，或以为仆射，大者领四五百，小者领一二百人。常被幸御者，辄住其籍，增其俸，秩比六百石。宫人既多，亟被幸者数年一再遇。挟妇人媚术者甚众。选三百人常从幸郡、囿，载之后车，车上同辇者十六人，充数恒使满，皆自然美丽，不假粉白黛绿。侍尚衣轩者亦如之。尝自言：‘能三日不食，不能一日无妇人。’善行道养术，故体常壮悦。其应有子者，皆记其时日，赐金千斤。孕者拜爵为容华，充侍衣之属。”
这就是说，当时汉武帝宫中蓄女18000人，许多人终身不能被皇帝召幸，即使有被宠幸者，往往也要几年才再遇一次。汉武帝所说的“能三日不食，不能一日无妇人”，活生生地勾画出封建帝王淫秽的生活需要。
汉武帝不仅好色，而且十分残忍。他的妾钩弋夫人怀孕14个月，为他生了个儿子，汉武帝对此很高兴，因为传说古圣人尧，就是在娘胎14个月才生出来的。武帝盛爱之下，决定立这个“尧母门”为太子，又担心这个小太子将来管不了他年轻聪明的母亲，就找借口指责钩弋，钩弋委曲而莫能声辩，叩头谢罪，但武帝主意已定，下令处死。这样，就建立了立子杀母制，这实在是一种十分野蛮而残忍的制度。北魏仿效立子杀母，一直延续了好几个朝代，后来，幸亏宣武帝元恪笃守佛法，不忍杀生，“立皇子（元）诩为太子，始不杀其母。”这才废除了这一野蛮而残忍的制度。
以后的昭帝、宣帝也都效法武帝。元帝即位后，嫌后宫女子年长色衰，就下令挑选天下美女入宫，还让画工一一为她们摹画形貌，以便他每晚看图择其美者召幸。后宫的一些女子都想得到皇上“恩泽”，纷纷贿赂画师，尽可能地把自己画得美艳一些，以讨皇上喜欢，唯独王昭君耿直清高，不肯这么做，于是画师们怀恨在心，把她画得很难看，自然引不起皇帝的注意和兴趣。后来匈奴入朝求亲，元帝指着这张最不入眼的肖像画说，让王昭君去充当匈奴的王妃吧。在王昭君即将随匈奴而去，向元帝辞行时，元帝十分吃惊地发现，她容颜光彩艳丽，举止文雅大方，压倒群芳，当推后宫第一美人。元帝为此十分后悔，但因“和亲”之事关系重大，不能随便换人，只能忍痛放行。事后，在懊恼之下穷追事由，将画师毛延寿等人统统杀掉示众。后世有人考证，认为毛延寿画王昭君像的事不可信，但至少说明了当时的皇帝后宫佳丽太多，已经认不过来，非要借助画像不可了。
到了成帝、哀帝时代，由于上行下效，淫侈之风大炽，使两汉政权濒临崩溃。于是，汉成帝在公元前九年下令对臣僚贵族的奢侈淫纵行为加以节制。公元前七年，成帝去世，哀帝即位后，又罢撤了乐府机构。
但是，这些措施并没有、也不可能从根本上解决问题。而成帝与哀帝本人的荒淫纵欲并没有丝毫收敛。据野史记载，汉成帝实际上是死于纵欲的。他宠爱飞燕、合德姐妹俩，这几个人都在宫中荒淫无度。以后成帝体虚，求奇药，得到一种叫昚恤胶的春药，吃一丸可性交一次。有个晚上被封为昭仪的合德吃醉酒，一下子给成帝吃了七丸，成帝纵欲，一夜未停，到了天亮时阴精还不断地涌出，沾污衣被，不一会，竟驾崩了。
西汉末年一度称帝的王莽也是淫乱而残酷的。王莽的妻子病而失明，王莽叫儿子临（当时已称太子）去侍候、照顾。王妻有个侍女叫原碧，长得很美，临和原碧私通，后来王莽又占有了她（后人评论说：“父子同妻，天下罕有。”），临畏惧此事，知道如被王莽发现，会招来大祸，就和原碧密谋要杀王莽。后来不幸事泄，王莽收押了原碧，拷问下原碧招供了。这是一件丑闻，王莽为了保密，竟把办案人全部杀掉，以毒酒赐临，临不肯饮，自刺身亡。临的妻子是知道这件事的，
东汉从初年开始，后宫中除皇后、贵人之外，置美人、宫人和采女三类，所谓采女，就是定期从民间选采来的13岁以上、20岁以下的美女，因此，东汉历朝宫女的数量与规模不亚于西汉，晚期尤甚。如桓帝时“多内幸，博采宫女至五六千人”。在东汉的皇帝中，以汉末的灵帝最为淫纵，他“起裸游馆千间，采绿苔而被阶，引渠水以绕砌，周流澄澈，乘船以游漾，使宫人乘之，选玉色轻体，以执篙楫，摇漾于渠中。”“宫人年二七以上，三六以下，皆靓妆，解其上衣，惟着内服，或共裸浴。”他为了追求新的刺激，还经常别出心裁地与宫女们一起淫乐，还感叹地说：“使万岁如此，真上仙也！”
到了魏、晋，由于社会动乱，不少人滋生一种及时行乐的心理，加以道家宣扬房中术，认为“采阴补阳”可以延年益寿，有些人还提倡御女“多多益善”，甚至被夸张到可以“一夜御十女”，这就进一步助长了统治者的荒淫与纵欲。
在三国时期，西蜀后主刘禅、东吴末主孙皓都是日夜沉迷于声色歌舞之中而不知有国的。孙皓甚至在给父亲办丧事时，也借祭神的名义观赏倡妓昼夜歌舞作乐。
西晋武帝司马炎也是一个声色之徒。他的后宫本来已有众多美女，还于公元273年下诏采择公卿以下家庭的女子以备六宫，并极其荒唐地下令：选美之事尚未完毕时，禁止天下嫁娶。次年，又取良家女及小将吏女五千余人，入宫选之。“母子号泣于宫中，声闻于外。”过了八年，他在平吴以后，又“诏选孙皓使妾五千人入宫”，这样，他的后宫佳丽逾万人，以致他每日幸御宫女时，常常坐上羊车，羊走到哪里，他就临幸那里的宫女，于是，一些宫女为求宠幸，就把竹叶插在门前，将盐水泼在地上，以诱羊车。
西晋王朝灭亡后，中国进入南北朝的战乱与分裂的状态。在北方，无论是十六国时期的历代君主，还是北魏、北周时期的各代帝王，多纵于淫乐。例如后赵的石虎就是十六国时期最凶暴最荒淫的君主之一，他在邺中大造宫室，掠夺民间13岁以上、20岁以下的女子3万多人置入宫内，任其淫乐。前秦苻坚甚至荒唐到“使宫人与男子裸交于殿前，引群臣临而观之”的地步。
在以上这些人中，刘子业（南宋废帝）是一个突出的人物，他的父亲南宋孝武帝十分荒淫无道，而刘子业则比其父有过之而无不及。他杀人如麻，包括他的兄弟在内，如果有人敢谏言或不顺从他的旨意，他就立即将其处死。当时有个叫宁朔的将军，由于妻子被子业所夺，因而有些牢骚，立刻被子业以阴谋叛变的罪名杀害。他把几个兄弟封为“猪王”、“贼王”、“驴王”加以侮辱，把南平王、庐陵王、南安王几个兄弟加以杀害，不仅如此，还把他们的妻妾带到面前，叫人当面强暴她们，有的女子拼命抗拒，子业就叫人把她们鞭打至死。他任意挖掘父亲爱妃的坟墓，对女尸加以凌辱。
有一次，子业在宫中叫一群妃子和宫女一丝不挂地做捉迷藏游戏，有个妃子不愿意，子业当场就把她杀了。以后，梦中有这女子的鬼魂来扰，他就把宫中几十个长相与这女子有些近似的嫔妃、宫女全部杀死。当天夜里，这几十名女子的幽魂又都出现在他梦中，向他索命。于是，他就摆宴祭祀亡魂，而在宴席上，他就被近臣杀死了。
这个时期还有一个突出荒淫的帝王，就是南齐的第六任皇帝萧宝卷。他酷爱女色，特别偏爱缠了足的女人，他“凿金为莲花以帖地，令潘妃行其上，曰：‘此步步生莲花也。’”他即位后，立即把他父亲生前的宠妃、爱妾关进后宫，还大肆搜求全国13岁至18岁的美女，以供淫乐。他每个月要出城游玩20次，每次出游都与爱妃同乘一车，在车内恣意狂欢作乐，而且不准有路人看到，因此警卫森严，次次清道，如发现道上有人，立即斩首。有一次，一个孕妇因行动不便，跑不动，只有躲在道旁草丛中，被发现后，萧宝卷竟叫人把她的肚皮剖开，她和胎儿被残害。他喜欢赌博，喜欢斗鸡，在过腻了宫中的荒淫生活后，他就微服外出，到宫外的酒家和妓院去，追求另一种刺激。
